Unter Sonnensegel verstehen viele in erster Linie ein aufgespanntes Tuch, dass Schatten spendet und sozusagen als Sonnenschutz verwendet wird. Im Weltall allerdings werden Sonnensegel hauptsächlich als Energiequelle verwendet. Sie bestehen nicht aus Textilien wie Sonnensegel Terrasse, sondern aus leitfähigen Metallen, die die Energie der Sonne in elektrische Energie umwandeln zum Betreiben einer Raumstation oder als Stromlieferant für einen Satelliten.
Die Sonnensegel im All werden allerdings erst dann ausgefahren, wenn der jeweilige Flugkörper in seiner Umlaufbahn angekommen ist. Es ist immer ein beeindruckendes Erlebnis, einmal das Öffnen der Weltall-Sonnensegel zu beobachten, wenn aus einem scheinbar kleinen Kasten ein riesiges Solarsegel in der Größe eines Fußballfeldes entsteht. Es werden allerdings auch schon Sonnensegel entwickelt, die mit Hilfe des Lichts dafür sorgen sollen, die Flugkörper zu bewegen. Bisher reichte die Solarenergie nur für die Stromversorgung zur Steuerung von Weltraumkapseln, Satelliten usw. und nicht für deren Antrieb. Dafür wäre ein Sonnensegel von unvorstellbarer Größe notwendig, das genügend Photonen – also Lichtkörperchen – einfangen kann um einen ausreichend hohen Strahlungsdruck sammeln zu können. Theoretisch könnten durch diese Sonnensegel Lichtgeschwindigkeit erreichen, da es ja keinen Luftwiderstand gibt. Getestet werden konnte dieser Lichtantrieb bisher aber nur an sehr kleinen Objekten im Labor.
Allerdings ist der Gedanke an einen Sonnenschutz für die Erde im Weltall gar nicht so abwegig. Bereits vor einigen Jahren haben mutige Wissenschaftler schon einmal daran gedacht, mit einem Sonnenschirm aus Billionen reflektierenden Scheibchen einen Wärmeschutz für die Erde im All zu schaffen, um so die Klimaerwärmung etwas aufhalten zu können. Durch dieses Sonnensegel aus Riesenkonfetti, das um die Erde schweben würde kämen 2 % Sonnenenergie weniger auf der Erdoberfläche, was bedeuten würde, dass das Schmelzen der Pole damit aufgehalten werden könnte. Allerdings übersteigen die Kosten für dieses Projekt jede Vorstellung und es ist durchaus realistischer mit geringerem Aufwand direkt auf der Erde die Wiederherstellung des irdischen Temperaturhaushaltes zu sorgen.